LA PETITE HISTOIRE DU MANOIR

La région de North Hatley fut colonisée par des Américains qui désiraient demeurer sujets britanniques à la suite de la Déclaration d'Indépendance en 1776. Certains de ces Américains, pour la plupart fermiers, s'enfuirent de la Nouvelle-Angleterre et vinrent s'établir dans l'est du Canada. Parmi eux se trouvait le colonel Ebenezer Hovey à qui la Couronne britannique avait concédé 24,000 âcres de terre de l'autre côté du lac, en face de l'auberge.

Le village de North Hatley doit en grande partie sa richesse architecturale à ses premiers vacanciers notamment, des aristocrates, industriels, propriétaires terriens. Ils étaient tous des Sudistes du « Mason-Dixon Line ». Après la guerre de Sécession (1865-1868), plusieurs de ces riches Sudistes renoncèrent à passer leurs vacances en Nouvelle-Angleterre (territoire Yankee) préférant aller plus au nord, soit au Canada. Lors de ces déplacements, ils affrétaient des wagons complets de train. On dit que plusieurs abaissaient les toiles des fenêtres de leur wagon lorsqu'ils passaient en Nouvelle-Angleterre.

En s'établissant, ces nouveaux arrivants emmenèrent du même coup leur façon de vivre - serviteurs et majordomes, chevaux et carrosses, et bien sûr, leurs sports de gentilshommes, c'est-à-dire golf, voile et tennis. Vers 1895, ils commencèrent à s'établir sur la rive ouest du lac ; leurs résidences d'été comptaient souvent plus de quinze pièces. La plus splendide de ces résidences était sans contredit « The Birches » (« Les Bouleaux ») construite en 1900 par Henry Atkinson, propriétaire du réseau électrique d'Atlanta. Son architecture, enjolivée de vérandas et de colonnes blanches, lui avait été inspirée par celle de la maison de Georges Washington au mont Vernon en Virginie. Comme quelques autres grands domaines, on y retrouvait étables, écuries, maisons des serviteurs et même un golf de neuf trous qui, semble-t-il, aurait été conçu par Bobby Jones Sr., un ami des Atkinson. En marchant dans les bois du Manoir, on tombe encore parfois sur une vieille balle perdue.

Dans les années quarante, la famille Atkinson mit en vente leur demeure. En 1950, « The Birches » fut convertie en auberge par son nouveau propriétaire, Robert Brown, un Montréalais qui venait de graduer de l'école hôtelière Cornell. C'est ainsi que la résidence « The Birches » devint l'auberge Manoir Hovey. Vos aubergistes actuels, Kathryn et Stephen Stafford, achetèrent l'auberge de Robert Brown en 1979. Depuis ce temps, le Manoir s'est agrandi, mais toujours en préservant le précieux cachet de ses origines.

Aujourd'hui, les 40 chambres du Manoir sont réparties entre ce qui était autrefois la maison principale, celle des serviteurs, la glacière, la station de pompage et la résidence du concierge. En grande majorité, les antiquités que nous retrouvons au Manoir sont des biens ayant appartenu à M. Atkinson lui-même. Plusieurs livres de la bibliothèque du Manoir sont là depuis le temps des Atkinsons.

Au centre du « Tap Room », anciennement les écuries où étaient garés les carrosses des Atkinson, trône un foyer de plus de 10 000 briques. En tout, le Manoir compte vint-six foyers. Sur une étagère antique de la réception, vous pouvez voir la célèbre horloge hantée qui a figuré comme curiosité à l'émission télévisée
« Ripley's Believe It or Not ». Cette horloge de style cathédrale, défectueuse, se met parfois à carillonner mystérieusement à la mention de
« Plumley Le Baron », un des pionniers de North Hatley reconnu pour s'être vêtu d'un manteau de chat sauvage pendant l'été.

En 1900, on dénombrait plus d'une douzaine d'hôtels et d'auberges à North Hatley. Un de ceux-là, le « Glenn Villa », construit en 1902, ne comptait pas moins de 365 chambres. Il brûla sept ans plus tard. Au fil du temps, les Canadiens découvrirent North Hatley et vinrent s'y installer. Plusieurs de ces grands domaines changèrent de mains. Néanmoins, il subsiste toujours une petite colonie d'Américains qui revient chaque année. D'ailleurs, plusieurs villageois désignent toujours le côté ouest du village comme le côté américain. Orienté au sud sur le lac Massawippi et protégé au nord et à l'ouest par des falaises, ce village idyllique jouit d'un micro-climat exceptionnel. On peut donc y voir des espèces de fleurs et d'oiseaux généralement observés plus au sud.

De fait, North Hatley est un des villages les plus pittoresques du Québec. Aujourd'hui, ce village champêtre regorge d'artistes, d'écrivains, d'amateurs de théâtre et sportifs de tous genres. Les visiteurs aussi bien que les villageois contribuent largement à l'essor des boutiques d'antiquités, galeries d'arts, auberges, d'un golf et d'un théâtre d'été. Le Manoir Hovey demeure la seule auberge sur le bord du lac. Un excellent pied-à-terre pour découvrir la région!